LA TRANSPARENCIA: UNA MIRADA AL MÁS ALLÁ

Poder hacer que algo sea invisible o semitransparente es indispensable para cualquier fotomontaje creativo. La transparencia en fotografía digital es característica del trabajo con capas. Sirve para integrar diferentes imágenes, para insinuar detalles, para ocultar fondos, y para conseguir sin esfuerzo resultados espectaculares, sobre todo en combinación con máscaras de capa o modos de fusión.

Aunque no dejan de consistir en lo mismo, podemos pensar en dos situaciones típicas en las que manejamos la idea de transparencia: la interacción entre distintas capas de una imagen, y la existencia de zonas invisibles en la propia imagen (supresión de fondo).

Como muchas otras cosas, las capas son un recurso para ablandar la rigidez propia de toda imagen de píxeles, que está obligada por definición a ser un rectángulo, dividido en cierto número de zonas, cada una con un color concreto.

Gracias a las capas podemos cambiar de situación una parte de la imagen, sin que éllo suponga perder los datos de lo que queda debajo. La situación normal es que el píxel que está encima sea opaco, y por tanto oculte al que está debajo.

Regular la opacidad
Sin embargo, la visibilidad de una capa se puede graduar. Si queremos que el píxel superior sea invisible, y deje ver el inferior, diremos que es un píxel transparente. Opacidad y transparencia son por tanto dos situaciones bien diferenciadas.

Ahora viene lo más útil: se puede definir una situación intermedia, descrita como un porcentaje de opacidad. Normalmente no será una opción para la capa fondo, sinó para cualquier capa superpuesta. Regulando la opacidad de la capa, visualizaremos una combinación con la capa inferior, en la que cada par de píxeles superpuestos darán un resultado intermedio según la opacidad.

Ejemplo de cómo se calcula el valor de negro
en una escala de grises, según la
opacidad de dos píxeles superpuestos.

Jugando con el regulador de opacidad, hacemos que una capa se vea más que la otra, o ambas por igual. Hay que decir que estos cálculos se hacen siempre canal por canal. Si introducimos una tercera capa, también semitransparente, el resultado se calcula entre élla y la combinación existente de las dos anteriores.

Las dos capas se ven por igual si la opacidad
de la superior es del 50%

Máscaras: pintar la transparencia
Si queremos que una capa tenga diferentes grados de opacidad, es decir, partes más transparentes que otras, hemos de recurrir a una máscara de capa. La máscara es realmente un canal o mapa de visibilidad, que se anota como una escala de grises. Donde la máscara es blanca, los píxeles de la capa son opacos, y por tanto visibles. Donde la máscara es negra, la capa es transparente.

Se puede hacer coincidir la parte visible con un trazado o selección, convirtiéndolos en máscara. De hecho, si hay una selección activa al crear la máscara, el programa lo hará automáticamente.

La principal ventaja de la máscara de capa, es que no elimina los datos no visibles, así que modificando la máscara podemos hacerlos aparecer o desaparecer en cualquier momento.

La máscara de capa se pintó de negro, y después,
con un pincel semiblando, se hizo un trazo con gris medio y
otro con blanco, en los que se hace visible la capa superior.

Una forma fácil de hacer una cortinilla o transición suave entre dos imágenes es pintar la máscara con un degradado. Con uno lineal, de negro a blanco, se crea una zona de transición cuya suavidad depende de la longitud del trazo aplicado.

Arrastrando de A a B, se hace un degradado de negro a blanco
en la máscara, que se traduce en una transición de visibilidad.

Las posibilidades aumentan si recordamos que a una máscara se le puede hacer un ajuste tonal con curvas o niveles, se puede tratar con filtros de desenfoque o modificar con otros tipos de filtro.

Imágenes no rectangulares
Otro tema que tiene que ver con la transparencia es cómo hacer que una imagen de píxeles no aparezca como un rectángulo. Muchas veces, sobre todo en páginas web, queremos que un objeto se vea sin fondo. Un objeto vectorial no tiene esta limitación, sin embargo ningún formato de imagen bitmap puede ignorar las dimensiones totales del rectángulo, aunque hay maneras de que no muestren ciertas partes.

La solución es utilizar un trazado vectorial de recorte o un canal alfa. Trazado y canal se diferencian, lo mismo que las imágenes vectoriales o bitmap, en la forma de anotarse, pero esta distinción ahora no nos preocupa, ya que un trazado se rasteriza al ser aplicado, como cuando una selección elíptica se convierte en máscara o canal.

Entre los formatos gráficos que funcionan en la red, JPG no admite zonas transparentes, pero GIF y PNG si que pueden incorporar un trazado o canal alfa. Es más, los programas avanzados de retoque permiten guardar para web sólo las capas visibles de un documento, con sus efectos de transparencia, en GIF o PNG. Al guardarlos, se crea un canal alfa automáticamente.

De los dos, GIF es el más compatible, pero precisamente para las transparencias su limitación a color de 8 bits resulta nefasta. Sólo admite un color invisible, por lo que los bordes de las figuras, aunque los hubiésemos suavizado, presentan siempre dentados o halos, y los típicos degradados de transparencia de las sombras, sólo es posible simularlos mediante un tramado.

Gif generado con la opción Guardar para web, de PhotoShop,
con tramado de difusión de transparencia.

Esta es la razón de que tantas veces, cuando hay una sombra con grados de transparencia, sólo conseguimos un halo lechoso. Entonces desistimos a suprimir el fondo y recurrimos a sustituirlo con el mismo color que vaya a tener el fondo de la página. Pero si un día cambiamos éste, muchos GIF ya no servirán.

PNG no tiene este defecto, porque permite una profundidad de 24 bits. El inconveniente de este formato le viene de fuera, y es que el explorador de internet hoy por hoy mayoritario, no lo interpreta bien, y se empeña en leer la zona transparente como rellena de algún color, normalmente un gris medio.

visualización de la misma imagen PNG en 24 bits
con transparencia, en dos exploradores diferentes

Esto es fácil de comprobar por uno mismo. La última imagen que ofrecemos es el auténtico PNG que se muestra en la ilustración anterior. Si se visualiza como el ejemplo de la izquierda -con fondo- no sería mala idea probar con otro explorador de internet.

Imagen PNG real.