CANALES, RECIPIENTES DEL COLOR

Aunque los tenemos menos presentes que las capas, los canales, anteriores a éstas, son imprescindibles para el tratamiento digital de la imagen. La técnica de división en canales se ha revelado como algo enormemente eficaz para la organización de la información, y da soporte a la mayoría de las operaciones que realizamos con los programas de retoque.

La tecnología digital es capaz de describir y reproducir diferentes colores. Muchos de los modelos teóricos están basados en tres variables. Esto es coherente además con el funcionamiento de nuestro sistema visual a nivel retiniano. Hay un paralelismo evidente entre la división de los conos en tres grupos y los primarios del sistema RGB, y la misma correspondencia podemos ver en el diferente papel que juegan bastones y conos, con los modelos que miden por un lado la luminosidad y por otro la cromaticidad de los colores.

En un modelo trivariante, cada color específico viene dado por la combinación de tres primarios en diferentes proporciones. El sistema RGB define mezclas aditivas con los primarios rojo, verde y azul. El sistema CMY regula la mezcla sustractiva con los primarios cián, magenta y amarillo. En Lab uno de los parámetros es la luminosidad y los otros dos son coordenadas de cromaticidad, y en HSB se combinan el tono, la saturación y el brillo.

Canales de color
Las imágenes a color que utilizan estos modelos tienen una profundidad de 24 bits, es decir, cada píxel se describe con 3 bytes de información, cada uno de los cuales corresponde a un primario o parámetro básico.

En el archivo no se anotan juntos los tres bytes de cada píxel, sinó los valores del primario rojo, después los del verde, y por último los del azul. De esta forma se recorre tres veces toda la imagen, y cada uno de estos barridos es un canal de color.

Estructura simplificada de un archivo de imagen RGB.

Las razones para organizar la información de esta manera, en lugar de anotar los tres valores de un píxel y a continuación los del siguiente son varias, pero destacamos dos: por una parte, los datos vienen ya organizados para el control de la emisión de electrones en monitores y proyectores, o de cada cartucho de tinta en las impresoras, y por otro se pueden hacer ajustes que afecten directamente a uno de los componentes del color.

Obviamente, una escala de grises es monocanal, como también un bitmap o un color indexado. Ésto también tiene su interés práctico, ya que un canal de color extraído de la imagen tiene las mismas características que una escala de grises. De hecho, podemos visualizarlos así en la paleta, simplemente señalándolos.

Visualización como escala de grises de los tres canales de color de una fotografía: de izquierda a derecha, rojo, verde y azul.

Canales de selección
La información de una selección o máscara, puede anotarse también añadiendo un canal extra (canal alfa). En éste un valor 255 es un píxel seleccionado, y 0 un píxel enmascarado o bloqueado. Los valores intermedios establecen porcentajes de bloqueo, como ya vimos al hablar de las selecciones.

Al anotar una selección en un canal, se pueden utilizar filtros y herramientas de edición para transformarla. Así, por ejemplo, desenfocar el canal equivale a suavizar la selección mediante calado, pintar con negro es como suprimir parte de la selección, pintar con blanco ampliarla, y pintando con grises se pueden definir zonas semiseleccionadas. Tras las modificaciones habrá que cargar de nuevo el canal como selección. Algunos programas ofrecen la herramienta Máscara rápida, que muestra la selección como una máscara creando el canal sólo temporalmente.

Combinaciones y cálculos con canales
Si guardamos una selección como canal y entonces trazamos una selección diferente, podemos guardarla en otro canal, o combinarla con la anterior de diferentes formas: añadir, restar, intersectar o excluír. Un buen ejemplo es describir cómo se hacía una sombra paralela cuando no existían las capas ni sus efectos. Según vemos en la figura, de izquierda a derecha y de arriba abajo, se selecciona la figura, se guarda la selección como canal, se desplaza en la imagen la selección, se guarda en un segundo canal y se desenfoca, se le resta la selección del primer canal al segundo, y la resultante ya se puede rellenar de un tono oscuro.

	Fases de la creación de una sombra paralela mediante el uso de canales.

Una herramienta rápida para trasvasar información de unos canales a otros, y muy utilizada para hacer conversiones de color a escala de grises por su flexibilidad, es el Mezclador de canales. Se limita a los canales de color y a los modos RGB y CMYK, pero puede volcar en cualquiera de éllos la suma de diferentes porcentajes tomados de cada uno.

Otra opción no muy diferente es el comando Calcular. Su limitación es que no utiliza como origen más de dos canales, aunque puede haber un tercero que actúe como máscara de recorte, y el resultado se vuelca siempre a un nuevo canal, selección o documento. Sin embargo, puede combinar tanto canales de color como canales alfa desde cada capa de cualquier imagen abierta, y los trata como capas, permitiendo el uso de los modos de fusión.

Máscara de luminancia
Una de las cosas que más me gusta hacer con canales es una selección o máscara de luminancia. Basta con copiar toda la imagen al portapapeles, crear un canal alfa y volcar en él la información. También se puede duplicar el canal L en Lab si no tenemos prisa.

Este canal se puede cargar como selección, para hacer algún ajuste que afecte a las zonas claras y no a las oscuras -o a las oscuras, si invertimos el canal- como vimos por ejemplo en el artículo sobre la máscara de enfoque. También se puede transformar el canal en máscara de capa, y actuar sobre él para controlar la zona visible.

Canales de tinta plana
Por último, mencionar que además de los canales de color y canales alfa, existe una variante de los primeros que son los canales de tinta plana. Suelen utilizarse cuando preparamos una imagen en CMYK para la impresión offset, cuando además de las cuatro planchas de cuatricromía se necesitan planchas extra para sobreimprimir colores especiales, como dorados, plateados, fluorescentes, plastificados, que no se consiguen con la combinación de las tintas ordinarias.